« Un apprentif est docile ; il écoute son maître, il profite de ses leçons,
et il devient maître ».

Jean de la Bruyère, « Les Caractères ou les Moeurs de ce siècle », XV, 2 (1688).

Passés devant notaires avant la Révolution, les contrats d'apprentissage, relancés en 1851, sont désormais du ressort de la Chambre de métiers. Il est intéressant de relever et de comparer les mots définissant, depuis le XV^e siècle, les obligations réciproques du maître et de son apprenti. Ces termes nous apprennent beaucoup sur les évolutions et les permanences des rapports sociaux comme de la transmission du savoir-faire.

Durée de l'apprentissage, âge des apprentis, conditions de travail et de vie, financement et mécénat, métiers éligibles, cas de dissolution du contrat, transmission familiale, secrets professionnels, politique publique et initiative privée, place de l'enseignement professionnel, savoir-faire et savoir-être, paiement (ou non) des apprentis, promotion de l'apprentissage : autant de thèmes qui parcourent les siècles, et auxquels chaque époque donne une réponse adaptée à ses besoins.